Вестминстерский дворец (Westminster Palace)

Вестминстерский дворец (Westminster Palace), известный также как Парламент (Houses of Parliament) – это один из самых ярких и запоминающихся символов британской столицы, популярнейший туристический объект и резиденция британского Парламента, которая на протяжении веков гордо возвышается на северном берегу реки Темзы (River Thames). Огромный комплекс Вестминстерского дворца расположен в наиболее важной части Лондона (London) - районе под названием Вестминстер (Westminster). Вестминстерский дворец включает в себя некоторые из крупнейших культурных и исторических достопримечательностей города, в том числе знаменитый Биг-Бен (Big Ben) и Вестминстерское аббатство (Westminster Abbey). В 1987 году весь комплекс Вестминстерского дворца был включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО (UNESCO).

Сегодня Вестминстерский дворец служит резиденцией для обеих палат Парламента Великобритании, Палаты общин и Палаты лордов. В своем нынешнем виде это здание, которое стало одной из главных лондонских достопримечательностей, было построено в 19 веке, но оно до сих пор сохраняет структурные элементы, оставшиеся от оригинального средневекового архитектурного ансамбля. Во-первых, это Вестминстерский зал (Westminster Hall), который в настоящее время используется для торжественных государственных мероприятий, и Башня Драгоценностей (Jewel Tower), в которой в свое время хранилась королевская казна.

Гигантский комплекс Вестминстерского дворца включает в себя в общей сложности 1100 комнат и сотню лестниц и коридоров, совокупная длина которых превышает 5 км. Последний большой пожар во дворце разразился в 1834 году, и после него началось масштабное восстановление дворцовых помещений, которое продолжалось около 30 лет. Восстановительные работы затронули также совершенно обветшавший к тому времени Вестминстерский зал и часовню Святого Стефана (Chapel of St Stephens). Весь этот проект был работой сэра Чарльза Бэрри (Charles Barry, 1795-1860), выдающегося архитектора викторианской эпохи, которому помогал другой знаменитый архитектор того времени, мастер неоготики Огастес Уэлби Пьюджин (Augustus Welby Pugin, 1812-1851).

Когда-то на месте Вестминстерского дворца стояло внушительное здание англо-саксонской эпохи - первый королевский дворец был построен здесь в 11 веке. Вестминстерский дворец оставался королевской резиденцией до 1512 года, когда пожар уничтожил значительную часть здания. После этого он стал домом британского Парламента, который заседал во дворце с 13 века, и Королевского суда, занимавшего Вестминстерский зал. Поскольку первоначально дворец был резиденцией монарха, в нем не было помещений, построенных специально для Палаты общин и Палаты лордов. Палата лордов поначалу заседала в скромном средневековом зале в южной части комплекса, известном как Зал королевы (Queen's Hall). Позднее верхняя палата переехала в просторное светлое помещение, которое до этого использовалось претензионным судом.

После пожара 1834 года от всего комплекса уцелели только Вестминстерский зал, Башня драгоценностей, склеп часовни Святого Стефана и галереи. Во время Второй мировой войны во дворец 14 раз попадали бомбы. Самым разрушительным стал взрыв 10 мая 1941 года, когда Палата общин была разрушена, и погибли три человека.
17 июня 1974 года в Вестминстерском зале взорвалась бомба, установленная ИРА (IRA), что не только нанесло значительный ущерб залу, но и ранило 11 человек.
В 2004 году премьер-министра Тони Блэра (Tony Blair) забросали с галереи бомбами с мукой. В результате этих происшествий изменились правила приема посетителей в Вестминстерском дворце, и сейчас, чтобы пройти туда, требуется письменное разрешение от одного из членов Парламента, уд'[an error occurred while processing this directive]'остоверяющее, что посетитель является его личным другом.

Даже среди величественных построек дворца Вестминстерский зал стоит особняком. Это самая старая часть комплекса, построенная в 1097 году – тогда зал Вестминстерского дворца был крупнейшим в Европе (Europe). С 12 по 19 век в зале проводились службы в честь нового монарха, а в 2002 году там состоялась церемония последних королевских похорон, Елизаветы, королевы-матери (Queen Mother Elizabeth).

Богато украшенная витражами и фресками на религиозные и рыцарские темы Палата лордов находится в южной части Вестминстерского дворца. Вся мебель там – черная, а в южной части зала стоит королевский трон под балдахином.

Еще один символ Лондона – это Биг-Бен, самая знаменитая в мире башня с часами высотой 91,4 м, пять колоколов которой бьют каждые четверть часа. Центральная башня дворца достигает той же высоты, а самая высокая из них – это квадратная башня Виктории (Victoria Tower) высотой 98,5 м.