Современное название страны происходит от искажённого английского наименования Островов Гилберта — «Gilbert Islands», которое на местном языке кирибати произносится как [kiri:ba:s], а записывается как Kiribati.

В XIX веке европейские державы завоевали весь мир, до самого отдаленного его уголка. В двадцатом они потеряли почти все свои владения. И как отступавшие ледники оставляли после себя груды камней, так колониальные державы, уходя, оставили странные государственные образования: Сент-Винсент, Тувалу, Кирибати... Мир не особенно интересуется ими, и большинство людей едва ли знают такие названия. Все эти государства - порождения колониального времени, и сколько бы они ни демонстрировали национальную гордость, ни поднимали флаги и ни исполняли гимны, существовать самостоятельно не могут. Богатые страны и международные организации финансируют островные государства в Тихом океане, будто выплачивают алименты детям, которым вряд ли суждено стать взрослыми.