Космический центр Кеннеди (Kennedy Space Center)

Космический центр Джона Фицджеральда Кеннеди (The John F. Kennedy Space Center, KSC) – принадлежащий правительству США комплекс сооружений для запуска космических аппаратов и управления полетами. В настоящее время Центр служит базой для трех многоразовых транспортных космических кораблей (шаттлов). НАСА (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) проводит беспилотные гражданские запуски на станции военно-воздушных сил, расположенной рядом с мысом Канаверал.

Космический центр Кеннеди расположен на атлантическом побережье, на острове Меррит, штат Флорида, к северо-западу от мыса Канаверал, посредине между городами Майами и Джексонвиль. Размеры комплекса - около 55 км в длину и 10 км в ширину, что составляет 570 км². По данным 2008 года в Центре работает 13500 человек.

Космический центр был стартовой площадкой для каждого запуска американских астронавтов, начиная с 1968 года. Здание вертикальной сборки Центра (Vehicle Assembly Building, сокращенно VAB), которое представляет собой гигантский ангар для сборки компонентов космических кораблей и ракет-носителей перед стартом, является четвертым в мире по величине зданием такого типа. Его высота — 160 метров, длина — 218 метров, ширина — 158 метров.

Все запуски управляются из стартового комплекса №39 (Launch Complex 39, сокращенно LC-39), где находится и здание вертикальной сборки. Именно туда доставляются компоненты шаттлов (орбитальные ступени, подвесные топливные баки, ракетные ускорители), соединяются и проверяются; затем отправляются на стартовую площадку 39А для запуска. До 2007 года запуски космических кораблей производились также с соседней площадки 39В, после она была модифицирована для летных испытаний новой ракеты-носителя 'Ares I', разрабатываемой НАСА. Старт ракеты состоялся в 2009 году. Обе стартовые площадки расположены в океане, в 5 км к востоку от здания вертикальной сборки. В комплекс стартового комплекса №39 также входят центр контроля запуска, три подразделения по обслуживанию шаттлов и подразделение для прессы, где журналисты могли наблюдать за каждым стартом, начиная с 'Apollo 8' в 1968 году.
Центр также располагает местом для посадки орбитальных шаттлов. Здесь есть посадочная полоса длиной 4,6 км, одна из самых длинных взлетно-посадочных полос в мире. Промышленная зона Космического центра, где находится множество вспомогательных подразделений и оборудования, находится на 8 км южнее здания вертикальной сборки. Там же находится административное здание, где располагается штаб-квартира Центра.

За историю существования Центра должность директора занимали 9 человек. Нынешний директор, Уильям У. Парсонс, получил назначение в январе 2007 года.

Ураганы неслыханной силы – частые гости в штате Флорида. В сентябре 2004 ураган 'Фрэнсис' нанес сильные повреждения зданию вертикальной сборки, оборвав около 1000 внешних панелей. В октябре 2005-го Центр пострадал от урагана 'Вильма'.

Под управлением Космического центра существует специальный комплекс посетителей. Туристы могут посетить два музея, два широкоформатных кинотеатра, демонстрирующих наиболее впечатляющие моменты запусков и приземлений, и множество автобусных экскурсий, которые позволяют осмотреть стартовые пл'[an error occurred while processing this directive]'ощадки, станции слежения и все сооружения Центра. Поскольку в настоящее время, несмотря на огромные размеры Космического центра, задействованы только девять процентов имеющейся территории, оставшееся место используется как заповедник живой природы. Лагуна москитов, Индейская река, Национальный заказник дикой природы острова Мерритт, национальное побережье мыса Канаверал и другие достопримечательности сохраняются и оберегаются. Служащие Центра могут запросто столкнуться с лысыми орлами, аллигаторами, дикими свиньями, гремучими змеями, пантерами и даже ламантинами. Космический центр – один из десяти главных центров НАСА, и имеет в своем составе несколько подразделений, занесенных в Национальный реестр исторических мест США.
Любопытно, что на территорию, занимаемую Центром, приходится больше попаданий молний, чем в каком-либо другом месте США. НАСА приходится тратить миллионы долларов на специальные системы для предотвращения попаданий молний во время запуска космических кораблей.