Карлсбадские пещеры (Carlsbad Caverns National Park, New Mexico, USA)

Карлсбадские пещеры расположились под горами Гваделупе, на юго-востоке Нью-Мехико, в Национальном парке США. Парк числится в Национальном регистре исторических мест Соединенных штатов, как 'Пещеры исторического района'. Примерно две трети площади парка закрыты для посещения, такое решение было принято для того, чтобы исключить влияние человека на окружающую среду парка и сохранить ее историческую ценность.

Карлсбадские пещеры – главная достопримечательность парка. Они известны сталактитами и сталагмитами самой необычайной формы и красоты, которые с течением времени срослись в причудливые статуи и занавеси. Каждый зал неповторим и завораживает, натечно-капельные образования переливаются различными цветами, кое-где просматриваются оттенки желтого, голубого или розового, проникающий свет причудливо отражается от фантастических фигур, а некоторые образования начинают звенеть, если к ним прикоснуться.

Карлсбадские пещеры, какими они известны сейчас, начали формироваться 250 миллионов лет назад, в ходе сложных геологических процессов. Огромные пласты известняка, позже ставшие горами Гваделупе, раскалывались, в них образовывались трещины, по которым стекала вода, унося с собой частицы более мягких пород и образуя тоннели и пещеры. Позже вода ушла из пещер, но продолжала сочиться со сводов, откладывая соли, сформировавшие натечно-капельные образования неповторимых форм и расцветок.

Многие из комнат Карлсбадских пещер получили свои названия благодаря Джиму Уайту, ученому, посвятившему всю свою жизнь изучению этого необычного творения природы. Самый большой зал Карлсбадских пещер – Большая Комната (Big Room), занимает второе место в мире (после Грота Саравак в Малайзии) по размерам. Он более 1200 метров в длину, свыше 190 метров в ширину и почти 110 метров в самой высокий точке свода. На ней может уместиться 14 футбольных полей.

Незабываемое впечатление производит один из самых обширных залов – Зал Зеленого озера, получивший свое название из-за изумрудно-зеленого озерца, расположившегося в его центре. Он наполнен стройными сталактитами, в числе которых и впечатляющий каскад, сливающийся со сталагмитами, образуя колонну, под названием Статуя с покрывалом. Не менее впечатляют и переливающиеся оттенками желтого и розового, каменные занавеси в Палате Королевы и ослепительные каскады сталактитов в Королевском дворце. А еще - три огромных сталагмита в Зале Гигантов, причудливая статуя Стыдливого Слона у главного входа и гигантский сталагмит Вековая Скала, гордо стоящий в собственном алькове. Среди других интере''сных явлений Карлсбадских пещер –пещерный жемчуг, образующийся в результате наращивания солей карбоната кальция на маленьких песчинках.

В Карлсбадских пещерах обитает семнадцать видов летучих мышей. Ученые подсчитали, что население летучих мышей исчислялось миллионами, но резко сократилось в наше время. Причина этого сокращения так и осталась неизвестной, но сейчас численность популяций понемногу восстанавливается, в 2005 году численность летучих мышей, живущих в пещерах, составила при подсчетах около 793 тысяч.

По пещерам проложено около 5 километров дорожек, посетители могут спуститься по ним пешком или сразу на лифте вниз – на глубину 230 метров. Исследование Карлсбадской Пещеры продолжается и в настоящее время. Самая глубокая из найденных пещер находится на глубине 300 метров от поверхности. Всего открыто около 60 пещер, а кроме пешеходных дорожек, известно еще о тридцатикилометровых переходах и тоннелях, не доступных для неподготовленных посетителей.