Долина Смерти (Death Valley)

В 1933 году Долина Смерти приобрела статус национального памятника США, тем самым поместив этот регион под защиту федерального правительства. Спустя 60 лет, в 1994-м, Долина Смерти стала национальным парком США, а ее территория значительно расширилась за счет включения долин Салина и Эврика. Это самый сухой и жаркий из национальных парков Америки – летом температура достигает 50°С. Здесь же, во впадине Бэдуотер (Badwater Basin), представляющей собой скопление непригодной для питья воды (это объясняет название бассейна), покрытой солевой коркой, находится вторая самая низкая точка Западного полушария, 86 метров ниже уровня моря.

Парк является домом для многих видов растений и животных, которые адаптировались к суровым пустынным условиям обитания. Типичный представитель флоры - креозотовый куст или ларрея трехзубчатая, неприхотливый кустарник с чрезвычайно мощной корневой системой, способной добывать воду с глубины в 100 метров. Здесь обитают снежный баран или толсторог, койоты и песчаная рыбка Cyprinodon salinus salinus, которая досталась Долине Смерти в наследство от тех времен, когда вся эта территория была огромным древним озером Менли, высохшим в конце последнего ледникового периода. А рыбке пришлось приспособиться в горячей соленой воде, скапливающейся в неглубоких озерцах на территории современной Долины Смерти.

Между тем, около 95 процентов площади национального парка являются местами совершенно дикими и неосвоенными. На оставшихся пяти процентах живут представители индейского племени Тимбиша, которые поселились в этих местах около тысячи лет назад, располагаются туристические центры и курорты, а также ведется ограниченная горнодобыча. Долина богата бурой, использующейся при изготовлении мыла. Европейские поселенцы, появившиеся в Долине в середине 19-го столетия, пытались наладить добычу меди, свинца, серебра и золота, но найденные жилы быстро истощались, а поселения рабочих приходили в упадок.

По легенде, имя этой местности дала женщина из числа первых белых поселенцев, направлявшихся в благословенную Калифорнию и задумавших срезать путь через пустыню. Они заблудились и, хотя и нашли источники пресной воды, были вынуждены ради пропитания резать тягловый скот, а затем и вовсе бросить свои повозки, чтобы перебраться через горный хребет, отделяющий долину от побережья. Женщина обернулась в сторону долины и прокричала: 'Прощай, Долина Смерти!'. На самом деле,'' из двух групп старателей умер только один человек, пожилой мужчина, который уже был болен.

Сегодня национальный парк стал одним из самых популярных объектов внутреннего туризма в США. Ежегодно сюда приезжают более 770 тысяч посетителей, интересующихся геологическими особенностями Долины Смерти, дикой природой пустыни и ее суровыми пейзажами, а также историческими памятниками – древними, оставшимися от коренного населения, и теми, что повествуют о нелегкой борьбе за выживание первых белых поселенцев и пришедших им на смену старателей.

Кроме того, на территории долины находится любопытный природный феномен, которому ученые до сих пор не дали объяснения. Речь идет о движущихся камнях высохшего озера озере Рейстрэк-Плайя (Racetrack Playa). Судя по следам, огромные валуны самостоятельно преодолевают значительные расстояния по глинистому дну озера и даже резко меняют направление движения. Интересно, что еще никому не удалось зафиксировать их движение на камеру.