Солончак Уюни (Salar de Uyuni)

Солончак Уюни (исп. Salar de Uyuni) – самый большой в мире солончак с площадью 10 582 км², представляющий собой высохшее соляное озеро. Он расположен в департаментах Потоси и Оруро на юго-западе Боливии, недалеко от горной системы Анды, на высоте 3656 м над уровнем моря. Солончак сформировался в результате преобразования нескольких доисторических озер. Беспрецедентно плоский солончак покрыт несколькими метрами соляной корки, со средними перепадами высоты в пределах одного метра по всей поверхности. Соленая вода под коркой исключительно богата литием – она содержит по оценкам от 50 до 70 процентов мирового запаса лития. Огромная территория, ясное небо и невероятно плоская поверхность делают солончак идеальным объектом для калибровки спутниковых альтиметров (высотомеров). Также солончак служит транспортным маршрутом через высокогорное плато Альтиплано и является местом обитания для трех видов розовых фламинго.

Около 40 000 лет назад Уюни был частью гигантского озера Минчин. Оно высохло, оставив после себя два современных соленых озера, Поопо и Уру-Уру, и две солевых пустыни - солончаки Койпаса и Уюни. Озеро Поопо соседствует с гораздо большим озером Титикака. Во время сезона дождей Титикака разливается и поглощает озеро Поопо, которое, в свою очередь, затопляет солончаки Койпаса и Уюни, превращая их в гигантские зеркала.

Под поверхностью солончака Уюни находится озеро глубиной от 2 до 20 м, вода которого содержит поваренную соль, хлорид лития и хлорид магния. Толщина соляной корки варьируется от 10 см до нескольких метров. В центре Уюни находятся несколько так называемых 'островов', которые на самом деле являются вершинами древних вулканов, которые ушли на дно еще в эпоху озера Минчин. Они имеют необычную хрупкую структуру и, подобно кораллам, состоят из окаменелостей и водорослей. Регион имеет относительно устойчивую среднюю температуру, с максимумом в 21°C с ноября по январь, и минимумом в 13°C в июне. Ночи холодные на протяжении всего года, температура колеблется между -9 и +5°C. Относительная влажность составляет 30–45% в течение всего года. Осадки ничтожны, даже в сезон дождей количество дождливых дней не больше пяти в месяц.

На солончаке ведется промышленная добыча лития, ценного сырья для создания аккумуляторных батарей. Литий сконцентрирован в соленой воде под коркой соли, и добыча происходит путем выкачивания воды через отверстия в солевой корке. Международная компания из США инвестировала в экономику Боливии 137 миллионов долларов на развитие литиевой промышленности, однако в 80-х и 90-х иностранные компании натолкнулись на сопротивление местного сообщества, полагающего, что доходы от добычи лития должны оставаться в стране. В настоящее время правительство Боливии планирует строительство собственного завода. По оценкам специалистов, солончак содержит около 10 миллиардов тонн соли, из которых ежегодно извлекается не более 25 тысяч тонн.

Легенды индейцев Аймара говорят,'' что горы Тунупа, Куску и Кузина, окружающие солончак Уюни, когда-то были гигантскими людьми. Тунупа вышла за Куску замуж, но он покинул ее ради Кузины и сбежал. Слезы Тунупы смешались с грудным молоком, которым она кормила сына, и образовали солончак. Местные жители считают Тунупу божеством и полагают, что солончак должен носить ее имя.

Солончак практически лишен растительности, исключение составляют гигантские кактусы, достигающие высоты в 12 м, и кустарник, которые местные жители используют в качестве топлива. В ноябре на солончаки прилетают три вида южноамериканских фламинго. Также в окрестностях солончака обитают около 80 видов других птиц, включая лысуху и андского гуся.

Уюни – также название городка, в котором проживает 10 600 жителей. Для привлечения туристов местные жители строят оригинальные гостиницы из блоков соли, в которых можно остановиться на несколько дней. Еще одним популярным туристическим местом стало местное кладбище старинных поездов.