Гиганты в небе: United Airlines задумалась о слиянии с American Airlines
Скотт Кирби, глава United Airlines, известен в авиационном мире как стратег, который не боится рисковать. Сейчас он, похоже, готовится к своему самому громкому ходу. United открыто рассматривает возможность слияния с American Airlines — некогда лидером отрасли, который сегодня переживает не лучшие времена. Эта идея, ещё недавно казавшаяся фантастикой, теперь обсуждается всерьёз.
В интервью Fortune Кирби подтвердил, что такая комбинация — часть стратегического анализа United. «Мы рассматриваем всё, — заявил он. — И когда конкурентная среда меняется, нужно быть готовым переосмыслить возможное». Среда изменилась кардинально. American Airlines уже два года борется с последствиями неудачных решений, кадровой чехардой и тяжёлым долговым бременем. Акции авиакомпании просели, а её совет директоров, судя по всему, стал гораздо более сговорчивым.
Для United момент идеален. Авиаперевозчик вышел из постпандемийного периода в отличной форме: модернизация флота приносит плоды, растут доходы от премиум-класса, а сеть хабов (Ньюарк, Денвер, Хьюстон) прекрасно дополняет сильные стороны American в Далласе и Майами. Вместе они контролировали бы около 35% внутреннего рынка США, создав гиганта с выручкой под 100 миллиардов долларов.
Но главный вопрос — разрешат ли это регуляторы? Власти сейчас настроены более лояльно к консолидации в разных отраслях, чем несколько лет назад. Кирби, как сообщается, уже зондирует почву в Вашингтоне, аргументируя сделку необходимостью противостоять растущему давлению со стороны бюджетных перевозчиков и субсидируемых авиакомпаний Персидского залива.
Препятствий, однако, хватает. Слияние двух таких мастодонтов — беспрецедентно сложная задача. Придётся улаживать конфликты профсоюзов, интегрировать колоссальные долги American и, вероятно, продать часть маршрутов в ключевых аэропортах, например, в Чикаго. Уолл-стрит скептически оценивает эти риски, помня, как прошлые мегаслияния годами не могли реализовать свой потенциал.
Но Кирби верит, что сейчас всё иначе. United, по его словам, построила операционную дисциплину и управленческую структуру, способную поглотить такого партнёра без хаоса прошлых лет. А конкурентная борьба только ужесточается. Объединённая компания получила бы беспрецедентный масштаб: больше рейсов, больше премиальных мест и лояльная аудитория двух мощных программ для часто летающих пассажиров.
Сделка пока не предрешена. Заявления Кирби — и стратегический манёвр, и пробный шар. Но факты налицо: American ослабла, регуляторы не говорят «нет» заранее, а United готова к росту. Если Кирби удастся провести эту сделку, ландшафт американской авиации изменится навсегда, сократив число крупнейших игроков с четырёх до трёх. Ставка, как никогда, высока.