Эквадор - самое маленькое из государств в Южной Америке, расположенных вдоль горной цепи Анд. Но это не мешает ему быть одной из самых интересных стран на континенте. 500 лет назад эта земля будоражила воображение и привлекала авантюристов всех мастей. Считалось, что именно здесь расположено мифическое Эльдорадо - страна, где уличные мальчишки играют золотом, как простыми камешками. Конкистадоры, ученые, священники, путешественники - многие отправлялись на поиски Эльдорадо, но все было тщетно. Эльдорадо так и осталось мифом, лишь золото инков, которое иногда находят при раскопках ученые, свидетельствует о богатом, хотя и кровавом прошлом страны. Здесь инки покоряли другие индейские племена, чтобы вслед затем самим пасть жертвой конкистадоров, а потомки конкистадоров в свою очередь боролись с Испанией за независимость Латинской Америки.
Когда Эквадор отделился от Великой Колумбии, он долгие годы не мог уладить территориальные вопросы с Перу. Не может и по сей день. Эквадору трудно примириться с тем, что в 1942 г. согласно протоколу Рио-де-Жанейро он был вынужден уступить часть своих земель Перу. И потому карта Эквадора, напечатанная в стране, частенько несколько отличается от карт, изданных в других местах.
Эквадор обязан своим именем экватору - воображаемой линии перпендикулярной оси вращения земли и равноудаленной от полюсов. Экватор пересекает север страны в нескольких километрах от ее столицы Кито. Страна поражает грандиозными пейзажами: буйный тропический лес, загадочная сельва Амазонки напоминают о тех временах, когда человека на земле не было и в помине. На горных плато, где разбросаны редкие поселения индейцев, кажется, всегда лежит туман. На самом деле это облака. В Европе или на Кавказе на такой высоте уже лежат вечные снега. А здесь, на экваторе, хоть и холодно и трудно дышать из-за разреженного воздуха, живут люди, пасутся животные.
Вулканы, вытянувшиеся в две параллельные горные цепи, пересекают всю страну. Эти цепи называют авенида - проспект вулканов. С гор низвергаются водопады и почти с каждым из них связана какая-нибудь легенда. Например, водопад с романтическим названием "Фата невесты" имеет не менее романтическую историю. Девушка из богатой семьи плантаторов полюбила, естественно, бедного, но благородного кабальеро. Родители, как и следовало ожидать, воспротивились этому чувству и решили поскорее выдать дочку за более подходящего претендента. Несчастная бежала из-под венца прямо в свадебном наряде. Бросилась искать своего возлюбленного, который почему-то скрывался где-то в горах. Но когда наступила ночь, она сбилась с пути, сорвалась со скалы и разбилась насмерть. А фата ее, зацепившаяся за камень, превратилась в водопад.
Другой водопад помог одному крутому парню - мачо. Он ограбил банк и уходил в горы от преследователей. В конце концов, когда они уже почти настигли его, он зацепился за водопад и полез по нему вверх, как по веревке. Полицейские тоже полезли за ним, но он выхватил свой мачете и перерубил водопад. Так что полицейские попадали вниз, а сам он благополучно спасся со всем награбленным добром.
Ну а из одного из самых величественных водопадов Южной Америки - "Сковорода дьявола" раз в год вылезает сам сатана. Раньше он появлялся гораздо чаще, но Богу это не понравилось, и он послал мощные потоки вод, которые смывают черта обратно в преисподнюю.
Вообще, черт довольно часто появлялся в самых разных частях Эквадора. Но люди не очень-то его опасались и даже старались извлечь из его появления какую-нибудь выгоду. Один раз его даже заставили построить храм. Черт заключил договор с зодчим, что если он построит храм за одну ночь, то зодчий отдаст ему душу. Но архитекторы народ непростой, и зодчий так составил чертежи, что последний камень у черта никак не ложился на место. Черт не управился до первых петухов, а когда он убрался восвояси, зодчий, усмехаясь и посвистывая, сам поставил последний камень.
Забавно, что эта история известна давно и относилась она к самым разным храмам, начиная от величественных храмов Кито и кафедрального собора Петра и Павла в Гуайякиле и кончая небольшими церквями в провинциальных городах. Видимо, черт здорово набил себе руку в строительстве церквей, что неудивительно в такой католической стране, ведь, как известно многим ее жителям, - земля круглая и Христос в небесах располагается как раз над Южной Америкой. А Иегова был в те времена, когда земля была еще плоская, и потому до сих пор не догадывается заглянуть за ее край и посмотреть что там. Поэтому-то Христу и его матери приходится опекать Новый Свет, раз уж Бог-Отец сосредоточился на Старом. Вот такая занятная космогоническая история бытует среди эквадорцев.
Может показаться, что не без оснований. Как там на небесах, неизвестно, но вот на земле Христос и Дева Мария возвышаются над двумя крупнейшими городами страны. Христос стоит на холме над Гуаякилем, а Богоматерь патронирует Кито. Богоматерь Китская с точки зрения художественной кажется вблизи не слишком впечатляющим произведением искусства, но у нее есть одна странная особенность: скульптор изобразил Деву Марию крылатой, как ангел, что противоречит всем канонам. По этой отличительной особенности Богоматерь Китскую иногда еще называют "Богоматерь с крыльями". Надо сказать, что эквадорцы неплохо устроились. Оставили грозного и сурового Иегову Старому Свету, а сами живут под покровительством всепрощающего Христа и сострадательной Девы Марии. Живут хоть и бедно, но радостно.