У бразильского города Манауса были все шансы стать самым захолустным городком во всей Бразилии, если бы не каучуковое дерево гевея. Цену соку гевеи жители Манауса узнали в конце XIX века, когда Джон Бойд Данлоп изобрел пневматические шины. Вот тут-то и настал звездный час Манауса, а сок Гевеи уподобился золотому дождю.
Там, где черные воды Рио-Негро сливаются с желтым потоком Солимоес, находится бразильский город Манаус. Вряд ли кто-нибудь предполагал, что маленькое забытое богом поселение в Амазонии, основанное португальцами в 1669 г., превратится со временем во второй по величине город Бразилии, а по количеству золота и денег даже в первый.
Как это ни странно, но своим процветанием маленький городишко посреди сельвы был обязан изобретению Джоном Бойдом Данлопом пневматических шин в 1888 г., с одной стороны, и массовой автомобилизации Европы и Америки в конце XIX века - с другой. Два этих тесно связанных между собой фактора превратили Манаус в настоящий клондайк и сделали его жителей на некоторое время богатейшими людьми на планете.
Конкистадоры тщетно искали золото в этих местах. Спустя двести лет их потомки нашли то, что в XVII веке было абсолютно бесполезным, но в веке XX стало цениться дороже драгоценного металла. Автомобильной промышленности нужны были сотни тысяч резиновых, или, вернее, каучуковых, покрышек. А делали их, между прочим, из сока дерева гевеи, которое как раз в огромных количествах и растет в окрестностях Манауса. Можете представить, какой размах получило резиновое дело, если с одного такого дерева удавалось получать только около семи килограммов каучука в год. В общем, город, к своему счастью, оказался, как это говорится, в нужном месте в нужное время. Автомобильная покрышка стала для Манауса резиновым изделием номер один. За какое-то десятилетие самое настоящее захолустье превратилось в экономический центр Бразилии. Всю страну охватила новая предпринимательская лихорадка. На смену сахарному тростнику, золоту, алмазам и кофе пришел каучук. Кофейные плантаторы кусали локти от зависти. Им и не снились такие баснословные доходы, которые получали новые хозяева жизни.
За какие-то несколько лет город превратился в удивительный оазис роскоши и культуры, причем единственный на ближайшие полторы тысячи километров вокруг. Особняки и дворцы, рестораны и памятники, парадные улицы - как по мановению волшебной палочки все это появилось в непроходимых джунглях на берегу Рио-Негро. Каучуковая буржуазия из кожи вон лезла, чтобы продемонстрировать друг другу свое богатство. Новые фазендейро просто приходили в ужас от одной мысли, что конкуренты могут заподозрить их в недостаточной расточительности. Перещеголять друг друга в самых разных экстравагантных выходках стало смыслом жизни целой плеяды бразильских предпринимателей. И надо сказать, что прикуривание сигары от крупной банкноты было еще самым безобидным действом среди их развлечений.
Конечно, в современном Манаусе довольно тяжело разглядеть столь шикарное прошлое. Но кое-что обнаружить все-таки можно. Символом золотых дней города служит оперный театр. Пожалуй, это единственное во всем мире заведение подобного рода в джунглях. Постройка грандиозного здания длилась двенадцать лет и закончилась в 1896 г. К этому времени как раз и относится наивысший взлет Манауса, как столицы новых бразильцев. Именно для их услады и было решено возвести посреди амазонской сельвы нечто невиданное.


По замыслу нуворишей их театр должен был поспорить своей роскошью с лучшими театрами Старого Света, а потому все материалы для его постройки заказывались там же - за океаном. Кованое железо везли из Англии, мрамор и хрусталь покупали в Италии, металлический каркас был изготовлен в Шотландии, черепица для главного купола, полированное дерево, а также все бронзовые детали - во Франции.

Нет ничего удивительного поэтому, что интерьеры театра "Амазонас" создают полную иллюзию старой доброй Европы. Оказавшись внутри, посетители должны были напрочь забыть о том, что они находятся в тропических широтах, а также о своем нелегком бремени - производстве для мира автомобильных покрышек в нечеловеческих условиях. Античная мифология, греческие маски, музыка Моцарта и Верди - все это прямые свидетельства того, что каждый пришедший попадал не просто в театр, а в храм искусства. На меньшее новые бразильцы были не согласны. Четыре яруса балконов с коринфскими колоннами венчает воздушный купол, роспись которого намекает человеку, что он находится под Эйфелевой башней - недостижимой для многих мечтой и символом красивой жизни.
И неважно, что буквально в паре километров от сцены резвятся крокодилы, свирепствуют малярия и желтая лихорадка, не имеет никакого значения, что столетиями два величайших притока Амазонки играют свою вечную свадьбу. А ведь именно так - "свадьба рек" - называется это удивительное явление, когда два потока сливаются в один и несколько километров текут бок о бок, не перемешиваясь друг с другом. Не имеет никакого значения, что уровень воды в дождливые сезоны может подниматься до пятнадцати метров и затапливать все намного километров вокруг.
Можно забыть о кровожадных пираньях, о паразитах, проникающих под кожу и убивающих человека изнутри, об истребленных индейцах, которые были вынуждены уйти далеко в дебри Амазонки. Не говоря уж о потрясающих гигантских викториях-региях, растущих в местных озерах. Говорят, что они способны выдержать вес небольшого человека. Какое значение имеют все эти мелочи, когда, сидя в бархатных креслах оперного театра, можно наслаждаться воистину божественным тенором Энрико Карузо.
Увы, сказки с хорошим концом из истории про блистательный Манаус не получилось. Семена гевеи были вывезены в Малайзию, где дали прекрасные и самое главное - более дешевые всходы. Стоимость малазийского каучука была на порядок ниже бразильского, а потому плантации и заводы в амазонской сельве в одночасье стали никому не нужны. Их хозяева разорялись, рабочие увольнялись, а шикарный город был обречен на медленное умирание. Золотой поток иссяк. Богачи уехали, распродав за бесценок особняки и мраморные статуи. А город постепенно снова стал впадать в спячку, пробудить от которой его не может даже могучий поток туристов, приезжающих посмотреть на свадьбу рек и Амазонию, а также на знаменитый оперный театр, построенный сто лет назад, когда очень многим казалось, что золотой век Манауса будет продолжаться вечно.